Tiếng sấm đầu mùa mưa rền vang qua tường cung, lớp đất đóng băng nơi lãnh cung tan mềm, những cây rau dền dại bên góc tường nhú lên những mầm x li ti. Chiêu nghi xách chiếc chum gạo rỗng về phía nhà bếp, những mảnh vụn gạo sót lại dưới đáy chum bay lơ lửng trong ánh nắng, giống hệt như số lương thực sắp cạn kiệt của các nàng – số bạc đổi được tháng trước đã mua hết chỉ còn lại chỉ đủ nấu cháo loãng trong ba ngày.

“Gạo lại hết ?” Thục Phi ôm Tiểu Đoàn T.ử đang tập chập chững tập , chiếc chum rỗng thở dài. Tiểu Đoàn T.ử vươn tay muốn l vụn gạo ở miệng chum, bị nàng khẽ gạt ra: “Bẩn, kh được ăn.”

Hiền Tần đang cau mày nửa chậu gạo tấm, nghe vậy ngẩng đầu lên: “Vương Đức Tg nói, gần đây Nội vụ phủ kiểm tra gắt gao, gạo trong kho đều bị khóa chặt, muốn đổi thêm một chút cũng khó.” Nàng dừng tay thêu, bức tr sơn thủy vừa thêu xong vẫn chưa gửi , kh đổi được bạc, nhà bếp thực sự sắp kh gì để nấu.

Tô Th Diên ngồi xổm bên bếp củi, lưỡi lửa l.i.ế.m đáy nồi, phản chiếu ánh sáng lấp lánh trong mắt nàng: “Đừng lo, ta cách.” Nàng nhớ lại lần trước trị cước khí cho Lưu c c, nhắc đến một cái hang chuột ở sau tường lãnh cung, thường dùng để đổ chất thải, kh c gác – lẽ thể vận gạo từ đó vào.

Lời này khiến ba sáng mắt lên, lại nh chóng ảm đạm xuống. “Cái hang chuột đó nằm trong vùng mù của lính c tuần tra, làm mang gạo tới được?” Chiêu nghi nhíu mày, “Chẳng lẽ để Vương Đức Tg chui qua hang chuột à?”

“Kh cần chui.” Tô Th Diên ném một cành cây khô vào bếp, tia lửa nảy t tách, “Ta quen một n hộ ở ngoại thành, lần trước ra ngoài ta đã giúp trị bệnh, đó thật thà. Bảo đêm khuya mang gạo tới sau tường, chúng ta từ bên trong đón.”

Cách này mạo hiểm, nếu bị lính c tuần tra bắt gặp, theo tội d “Th đồng với ngoài”, nhẹ nhất cũng là bị đ.á.n.h ba mươi trượng. Chiêu nghi nắm chặt tay: “Ta đón! Ban đêm mắt ta sáng, nếu chuyện gì ta một gánh hết!”

“Cùng .” Tô Th Diên lắc đầu, “Nhiều dễ tr chừng nhau hơn.” Nàng Thục Phi, “Nàng và Tiểu Đoàn T.ử ở nhà chờ, khóa chặt cửa, bất kể nghe th gì cũng đừng mở.”

Bàn bạc xong, Tô Th Diên mượn cớ hái t.h.u.ố.c ở hậu sơn, nhờ Lưu c c mang thư cho n hộ ngoại thành, hẹn đúng ba c giờ đêm nay giao dịch ở chân tường sau. N hộ họ Chu, nhà trồng ba mẫu ruộng lúa, lần trước con trai bị đậu mùa, là Tô Th Diên dùng t.h.u.ố.c hạ sốt trong kh gian cứu sống, nợ nàng một ân tình lớn.

Tiếng c ba ểm qua, đèn trong lãnh cung đều tắt ngúm. Tô Th Diên, Chiêu nghi và Hiền Tần mặc áo b dày, dựa vào ánh trăng về phía sâu trong lãnh cung. Tường sau phủ đầy rêu x, hang chuột bị che bởi một phiến đá lớn, bên cạnh chất đống chất thải cao đến thắt lưng, mùi hôi thối xộc vào mũi khiến ta kh mở mắt nổi.

“Ở ngay đây ?” Hiền tần bịt mũi, giọng nói nghèn nghẹn.

“Ừm.” Tô Th Diên dời phiến đá, ánh sáng bên ngoài lọt qua cái hang, “Chu đại ca nói sẽ dùng dây treo bao gạo tới.”

Chiêu nghi nắm chặt con d.a.o chặt củi trong tay – đây là để đề phòng vạn nhất, nếu gặp , sẽ nói là đến nhặt củi. Ba nín thở, lắng nghe động tĩnh bên ngoài tường, tim đập thình thịch. Gió thổi qua ngọn cây, như ho khan trong bóng tối, dọa Hiền Tần nắm chặt l vạt áo Tô Th Diên.

“Cốc, cốc.” Hai tiếng gõ nhẹ từ bên ngoài tường truyền đến, là tín hiệu đã hẹn trước. Tô Th Diên vội vàng đáp lại hai tiếng, nh một bao tải nặng trĩu được treo xuống từ bên ngoài tường, những đường vân của vải bố thô hiện rõ dưới ánh trăng.

“Mau kéo!” Chiêu nghi và Tô Th Diên hợp sức kéo bao tải, sức nặng đè lên cánh tay khiến cánh tay mỏi nhừ – ít nhất cũng ba mươi cân. Hiền Tần thì giơ một ngọn đuốc (là miếng vải quấn bằng nhựa th) soi xung qu, trong ánh lửa bập bùng, chỉ bóng cây lay động.

Mãi đến khi bao tải được kéo vào trong hang, bên ngoài vách tường mới truyền đến giọng nói trầm thấp của Chu đại ca: “Thẩm cô nương, gạo tấm mới xay đây, đủ để ăn m ngày .”

“Đa tạ Chu đại ca!” Tô Th Diên thò một túi vải ra ngoài vách tường, bên trong hai lượng bạc vụn và một gói t.h.u.ố.c thảo d.ư.ợ.c trị phong thấp nhỏ: “Chút lòng thành này, mong nhận cho.”

Tiếng bước chân ngoài tường dần xa. Ba vội vàng kéo bao tải vào chỗ tối, dùng cỏ khô che lấp, dự định đợi trời sáng chia thành nhiều chuyến vận về sân. Chiêu nghi lau mồ hôi, lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh: “Chuyện này còn đáng sợ hơn lần trước chúng ta ra ngoài.”

“ gạo ăn là tốt .” Hiền Tần sờ bao tải, dưới lớp vải thô ráp, hình dáng của những hạt gạo ấn vào lòng bàn tay, mang lại cảm giác ấm áp vững chãi.

Khi về đến sân, trời đã tờ mờ sáng. Thục phi ôm Tiểu Đoàn T.ử đứng đợi ở cửa, mắt đỏ ngầu vì thức khuya. th các nàng bình an trở về, nước mắt lập tức trào ra: “Cuối cùng cũng về …” Tiểu Đoàn T.ử dụi mắt, th bao gạo trên tay Chiêu nghi, liền cười kh khách, đưa tay ra đòi.

“Suỵt ” Chiêu nghi đặt ngón tay lên môi: “Đừng đ.á.n.h thức khác.” Họ giấu gạo vào sâu trong hầm than, bên trên phủ đầy củi khô, cẩn thận quét sạch dấu chân trên đất, mới dám thở phào nhẹ nhõm.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại otruyen.vn - https://truyenzhihu.com/ta-o-l-cung-lam-phe-hau-omiv/chuong-44-kho-luong-len-am-mot-bat-chao-trang-dang-ngan-vang.html.]

Giờ ăn sáng, nhà bếp tỏa ra mùi thơm của gạo hiếm hoi đã lâu kh . Tô Th Diên cố tình cho nhiều nước hơn, nấu thành cháo đặc sệt, múc ra bát sứ thô, hạt gạo căng đầy, nước cháo trắng như sữa. Tiểu Đoàn T.ử ngồi trên đùi Thục phi, dùng thìa nhỏ múc cháo, ăn đến đầy cả mặt, khóe miệng còn dính hạt gạo, tr giống hệt một chú sóc nhỏ trộm thức ăn.

“Thơm quá mất…” Chiêu nghi uống cháo, phát ra tiếng thở dài mãn nguyện. M hôm nay cháo loãng đến mức thể soi bóng , nhưng bát cháo trắng hôm nay trôi xuống cổ họng mang theo vị ngọt th của ngũ cốc, làm ấm áp dạ dày một cách dễ chịu.

Hiền Tần nhấp từng ngụm nhỏ, vành mắt hơi đỏ. Nàng lớn lên trong gia đình quan lại, quen với gấm vóc lụa là, chưa bao giờ nghĩ rằng ngày, một bát cháo trắng lại khiến nàng cảm th quý giá đến thế. Trong bát cháo này nấu kh chỉ gạo, mà còn là sự an ổn mà họ đ.á.n.h đổi bằng nguy hiểm.

“Uống chậm thôi, vẫn còn.” Tô Th Diên lại múc thêm vào bát của mỗi : “Ăn dè sẻn một chút, đủ cho chúng ta ăn nửa tháng.”

Mùi gạo thơm bay ra khỏi tường viện, Lý Tài nhân ở nhà bên thò đầu ra, hít hà nói với giọng chua loét: “Ôi chao, sân nhà các cô hôm nay ăn gì ngon thế? Thơm đến mức ta kh ngủ được.” Gạo trong sân nàng ta đã cạn từ lâu, m ngày nay toàn ăn rau dại cầm hơi.

Chiêu nghi vừa định đáp trả, đã bị Tô Th Diên ngăn lại. Nàng múc một bát cháo đặc, mang đến tận cửa phòng Lý Tài nhân: “Cháo trắng mới nấu, nếu kh chê thì nếm thử một chút.”

Lý Tài nhân sững , bát cháo trắng trong bát, nuốt nước bọt. Nàng ta và họ đã đấu đá lâu như vậy, chưa từng mong thể chia phần. “Ngươi… các ngươi kh sợ ta bỏ độc ?”

“Sợ thì đã kh mang đến .” Tô Th Diên thản nhiên nói: “Đều là những đang sống lay lắt trong lãnh cung, ai cũng đừng làm khó ai.”

Lý Tài nhân nhận l bát, đầu ngón tay chạm vào mặt sứ ấm nóng, đột nhiên mắt đỏ hoe. Nàng ta ôm bát cháo quay về sân, bóng lưng tr vẻ loạng choạng.

Những ngày tiếp theo, nhà bếp ở lãnh cung luôn thoang thoảng mùi gạo thơm. Tô Th Diên thay đổi cách nấu cháo: thêm chút rau dại nấu thành cháo rau, bỏ vài quả táo đỏ làm cháo ngọt, thỉnh thoảng còn dùng sữa bột trong kh gian pha thành cháo sữa cho Tiểu Đoàn T.ử uống. Hiền Tần làm thêu thùa càng thêm tinh thần, đường kim mũi chỉ đều tỉ mỉ hơn trước; Chiêu nghi chẻ củi cũng sức lực hơn, đống củi trong sân được xếp chồng ngay ngắn.

Thục phi ôm Tiểu Đoàn T.ử ngồi dưới mái hiên tắm nắng, khuôn mặt mũm mĩm của bé, nhẹ giọng nói: “Gạo này kh dễ được, ăn dè sẻn.” Nàng gắp quả táo đỏ trong cháo ra, nhét vào miệng Tiểu Đoàn Tử, còn chỉ uống cháo trắng.

“Yên tâm, ăn hết chúng ta lại tìm cách.” Tô Th Diên mỉm cười giúp nàng vén lại vạt áo: “Chu đại ca nói, đợi lát nữa lúa mới thu hoạch xong, thể gửi cho chúng ta chút bột mì.”

“Vẫn là vận qua lỗ ch.ó ?” Chiêu nghi rùng : “Nguy hiểm quá, lần trước ta cứ cảm giác đang chúng ta.”

“Kh, đổi cách khác.” Tô Th Diên đã sớm nghĩ ra: “Nhờ Lưu thái giám giúp một tay. hàng tháng ra ngoài cung mua sắm, để tiện đường mang vào, chỉ cần cho chút lợi lộc là được.”

Quả nhiên Lưu thái giám kh từ chối. th Tô Th Diên đưa ra những lượng bạc vụn, lại ngửi th mùi gạo thơm từ lãnh cung bay ra, liền cười toe toét: “Chuyện nhỏ này, cứ giao cho bổn quan! Nhưng nói trước, để lại cho ta hai cân gạo mới, lão bà nhà ta chỉ thích uống cháo trắng.”

“Kh thành vấn đề.” Tô Th Diên sảng khoái đồng ý. Lưu thái giám giúp đỡ, rủi ro vận lương giảm nhiều, chỉ là mỗi lần đều vòng vo, giấu gạo trong rổ rau hoặc đống tạp vật, cứ như làm kẻ trộm vậy.

Một hôm, Lưu thái giám lại mang gạo đến, hạ giọng nói: “Nghe nói chum gạo trong cung của Liễu Chiêu nghi cũng đã th đáy, đang ép Nội vụ phủ cấp gạo mới đây. Các cô giấu cho kỹ, đừng để khác th.”

“Đa tạ c c nhắc nhở.” Tô Th Diên bưng gạo vào nhà bếp, trong lòng cảm thán – ngay cả sủng phi cũng lo lắng chuyện gạo thóc, cuộc sống trong cung này, chẳng ai dễ dàng hơn ai.

Ban đêm, Tiểu Đoàn T.ử đã ngủ say, khóe miệng vẫn còn vương chút cháo. Bốn ngồi dưới ánh đèn, chia nhau bát cháo ngọt cuối cùng. Chiêu nghi nói: “Đợi bột mì, ta sẽ làm bánh bao cho các cô, giống như nương ta hồi trước làm, mềm xốp đến mức thể nảy lên được.” Hiền Tần nói: “Ta sẽ thêu m chiếc khăn tay đổi l kẹo, làm bánh kẹo cho Tiểu Đoàn Tử.” Thục phi nói: “Đợi con sinh ra, ta sẽ dùng gạo mới nấu cháo trăm ngày cho con.”

Tô Th Diên nghe những lời họ nói, trong lòng ấm áp. Lượng gạo lén lút mang vào này, nấu thành kh chỉ là cháo trắng, mà còn là niềm hy vọng của họ đối với cuộc sống. Trong cái lãnh cung mà ai ai cũng lo sợ này, hương thơm của một bát cháo nóng thể xua tan cái lạnh, xoa dịu nỗi lo âu, khiến họ cảm th, dù là những ngày tháng khó khăn nhất, cũng thể vượt qua được.

Ánh trăng ngoài cửa sổ chiếu lên bếp lò, nơi đó đặt một cái bát rỗng, đáy bát còn dính lại vài hạt gạo. Tô Th Diên biết, gạo sẽ ngày ăn hết, rủi ro cũng thể ập đến bất cứ lúc nào, nhưng chỉ cần họ còn thể cùng nhau nấu cháo, cùng nhau chia sẻ hơi ấm trong bát này, thì luôn dũng khí đối mặt với ngày mai. Rốt cuộc, hương vị vững chắc nhất của nhân gian, từ trước đến nay đều ẩn chứa trong từng bát cháo bữa cơm, ẩn chứa trong những ngày tháng bình thường nương tựa vào nhau.