1

Sự huyên náo bên ngoài bức tường viện bị cánh cửa lớn sơn son ngăn cách thành hai thế giới hoàn toàn tách biệt.

Tiền sảnh đàn sáo réo rắt kh ngừng, nay đang tổ chức thọ yến của vị kế mẫu kia.

Hạ Trúc quỳ rạp dưới chân ta, bờ vai run rẩy trong tiếng nức nở: "Cô nương, kh thể nhận tấm thiệp đó được, đó là hố lửa đ..."

Thứ ta đang nắm chặt trong tay là một tờ hôn thú ép kim. Đằng trai là Tĩnh Bắc hầu Hoắc Hành. Hoặc nói chính xác hơn là cựu Tĩnh Bắc hầu.

Một tháng trước, tin báo chiến bại từ Tây Bắc truyền về. Chủ tướng Hoắc Hành bị tước bỏ tước vị, cấm túc tại gia, Hầu phủ cũng bị niêm phong.

Mối hôn sự này vốn là do tổ phụ ta ngày trước đã hao tâm tổn trí, cầu xin hết lời mới định ra được vào thời kỳ Hoắc gia còn đang hưng thịnh nhất.

Nhưng giờ đây, nó lại trở thành củ khoai lang nóng bỏng tay mà phụ thân và kế mẫu ta nóng lòng muốn vứt bỏ. Đồng thời, nó cũng trở thành cái cớ hoàn hảo nhất để họ tống khứ cái gai trong mắt là đích trưởng nữ như ta.

"Hố lửa ?" Ta bu tay, để mặc tờ hôn thú rơi xuống nền gạch.

"Hạ Trúc, ngươi thử cái viện này xem, chỗ nào kh là hố lửa chứ?"

Phụ thân chán ghét ta, bởi vì đường nét trên khuôn mặt ta quá giống mẫu thân đoản mệnh, lúc nào cũng nhắc nhở ta về những món nợ ân tình chưa trả.

Kế mẫu hận ta, bởi vì ta chễm chệ chiếm giữ d phận đích trưởng nữ, cản trở con đường tiến thân của nữ nhi ruột bà ta.

Nếu tiếp tục ở lại cái chốn này, kết cục tốt đẹp nhất dành cho ta cũng chỉ là bị nhét bừa cho một tên quan già nua nào đó ở kinh thành làm kế thất. Còn của hồi môn của ta sẽ bị bà ta bòn rút sạch sẽ để đắp vào cho khuê nữ của bà ta được gả trong nở mày nở mặt.

"Nhưng Hoắc tướng quân ốc còn kh mang nổi ốc, thánh ý lại khó dò. Nếu cô nương gả qua đó, chỉ e là..."

"E là cái gì?" Ta cúi , nhặt tờ hôn thú lên, cẩn thận vuốt phẳng từng nếp nhăn.

"E là sẽ c.h.ế.t bồi táng cùng ?"

Ta bước đến trước gương, hình bóng phản chiếu trong đó, chậm rãi nở một nụ cười nhạt nhòa: "Hạ Trúc, ngươi biết kh? Đôi khi, trói buộc với một kẻ nắm chắc cái c.h.ế.t trong tay, còn an toàn hơn là chen chúc giữa một bầy sống đ."

Ít nhất thì cũng chẳng kẻ nào thèm bận tâm đến việc bên cạnh một kẻ sắp c.h.ế.t lại thêm một nữ nhân nhỏ bé, vô giá trị.

Tiếng cười ệu đà, giả tạo của kế mẫu từ tiền sảnh văng vẳng vọng lại, xen lẫn những lời chúc tụng sáo rỗng về phúc phần của ta.

Ta cẩn thận gấp gọn tờ hôn thú, cất vào trong tay áo.

"Đi hồi bẩm ." Ta ềm nhiên dặn dò Hạ Trúc: "Nói rằng, ta đồng ý mối hôn sự này."

2

Kh tiếng kèn xô na rộn rã, chẳng dải lụa đỏ chăng hoa.

Một cỗ kiệu nhỏ màu đỏ đã sờn cũ lặng lẽ đỗ xịch trước cửa h Hoắc trạch.

Tấm hoành phi thếp vàng khắc ba chữ "Tĩnh Bắc Hầu Phủ" trên vòm cửa đã bị cạy từ đời nào, để lại bốn vệt trắng toát nhức mắt.

Rèm kiệu vén lên, ta đạp chân lên bệ đỡ bước xuống. Đỡ l ta là đôi bàn tay lạnh toát, đang run rẩy kh ngừng của Hạ Trúc.

Cỏ dại trong viện mọc um tùm ngập đến tận mắt cá chân. Lớp sơn đỏ trên dãy hành lang bong tróc quá nửa, để lộ ra những mảng gỗ mục nát bên trong.

Một lão bộc co ro trong góc khuất của cây cột hành lang. Vừa th ta bước xuống kiệu, lão lảo đảo tiến lại gần, đôi môi run rẩy lắp bắp mãi mới nặn ra được vài tiếng: "Phu... phu nhân, gia... đang ở chính đường."

Cửa chính đường mở toang, ta cất bước vào.

Bên trong trống hoác, hương án bám một lớp bụi dày cộp. Bức tường phía trên hương án trống kh, ngay cả bức chân dung tổ tiên cũng bị lột mất .

Chỉ một nam nhân đưa lưng về phía cửa, đứng bất động trước khoảng trống hoác .

Nghe th tiếng bước chân, từ từ quay lại.

Là Hoắc Hành.

vận một thân hồng bào, càng làm tôn lên khuôn mặt nhợt nhạt đến đáng sợ. Từ thái dương bên trái kéo dài đến tận xương chân mày là một vết sẹo mới to, m.á.u đã đóng vảy thành màu nâu sẫm.

Vóc dáng cao ráo, nhưng lại gầy gò đến mức chiếc áo bào trở nên lùng thùng, rộng thênh thang. Ánh mắt hướng về phía ta, u ám, tĩnh lặng như bầu trời xám ngoét trước trận bão tuyết.

"Tống Th Mặc?" cất lời, chất giọng khàn đặc, thô ráp.

"Là ta."

bước lên hai bước, chìa một chiếc hộp gỗ ra trước mặt ta: "Mở ra ."

Ta đón l, gạt chiếc khóa cài.

Bên trong chẳng l một thỏi vàng, nén bạc hay châu báu ngọc ngà gì, chỉ vỏn vẹn ba thứ: Một miếng ngọc bội mỡ cừu bị sứt mẻ đôi chút ở góc. Một xấp ngân phiếu mỏng dính với đủ loại mệnh giá khác nhau. Và nằm bẹp dưới cùng là một tờ gi cầm đồ được gấp gọn gàng.

"Miếng ngọc bội này là di vật mẫu thân ta để lại. Ngân phiếu tổng cộng tám trăm hai mươi sáu lượng, là do ta bán tống bán tháo tất thảy những gì thể bán được, kể cả hai bộ áo giáp cũ đã vào sinh ra t.ử cùng ta bao năm qua." nhả chữ chậm, từng câu từng từ như đã được gọt giũa, cân nhắc kỹ lưỡng.

"Tờ gi cầm đồ kia chính là của hai bộ giáp đó."

Ánh mắt dừng lại trên mặt ta, mang theo sự tĩnh lặng đến hoang tàn và u ám.

"Tống cô nương, như cô nương th đ, Hoắc mỗ hiện đang mang tội trạng trên lưng, hai bàn tay trắng, tiền đồ mịt mờ. Cũng khi ngay ngày mai thôi, cẩm y vệ sẽ x vào tóm cổ ta . Mối hôn sự này, vốn dĩ kh nên tính toán nữa."

"Những thứ trong hộp này là toàn bộ sính lễ ta thể gom góp được. Bây giờ cô nương cầm l nó rời , tờ hôn thú kia coi như đồ bỏ, từ nay hai ta ân đoạn nghĩa tuyệt. Bước ra khỏi cánh cửa này, sẽ chẳng kẻ nào dám trách cô nương bội tín bội nghĩa đâu."

Cơn gió lạnh lẽo lùa qua khung cửa sổ rách nát, cuốn tung lớp bụi dày trên hương án, đồng thời cũng thổi lật một góc tờ gi cầm đồ nằm gọn trong chiếc hộp gỗ trên tay ta.

Ta đóng sầm nắp hộp lại.

"Nói xong chưa?" Ta cất tiếng hỏi.

Dường như kh lường trước được phản ứng này của ta nên đành ngây đứng ta chằm chằm.

Ta tiến về phía hương án, l từ trong tay áo ra tờ hôn thú mỏng m chẳng kém.

"Xoẹt..."

Ta vứt toẹt tờ hôn thú đã bị xé làm đôi lên chiếc hương án bám đầy bụi bặm.

Sau đó, ta quay lại, đối mặt với , dứt khoát ấn trả chiếc hộp gỗ chứa toàn bộ gia tài của vào tận tay .

"Áo giáp chính là xương cốt của một võ tướng." Ta ngước mắt thẳng vào đồng t.ử đang co rụt lại của , rành rọt từng chữ: "Xương cốt thì kh thể đem cầm cố được."

"Hôn thú là bằng chứng giao ước giữa Tống gia và Hoắc gia. Bây giờ, ta đã xé bỏ một nửa của Tống gia ."

Ta hơi ngừng lại, hít một hơi thật sâu. Bầu kh khí ngập ngụa mùi bụi bặm, ẩm mốc và mục nát.

"Bây giờ, hai ta giống nhau , Hoắc Hành à."

"Đều chỉ còn lại nửa cái mạng."

Ta chằm chằm vào vùng hoang mạc c.h.ế.t chóc trong đôi mắt : " kh thử đ.á.n.h cược một phen, ghép hai nửa cái mạng này lại với nhau, xem mở ra được con đường sống nào kh."

3

Cả gian nhà chìm trong sự tĩnh lặng bao trùm.

Nhịp tim vốn đang đập thình thịch của ta đã bị ta cưỡng ép đè nén xuống dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng và dửng dưng.

Hoắc Hành ta chòng chọc kh chớp mắt, tựa hồ muốn thấu xem ta đang toan tính ều gì.

ôm khư khư chiếc hộp gỗ trong ngực, tư thế cứng đờ như khúc gỗ. Dưới ánh sáng lờ mờ, đường nét th tú vốn của ểm thêm vết sẹo dài tr toát lên vẻ hung hãn đến rợn .

Một lúc lâu sau, mới chậm rãi cất lời, th âm còn khàn đặc hơn ban nãy: "Cược ? L cái gì để cược chứ?"

"L tất cả những gì ngươi còn sót lại." Ta tiến lên nửa bước, xích lại gần hơn một chút.

"Chữ 'Hoắc' của Tĩnh Bắc hầu Hoắc Hành vẫn chưa bị gạch tên khỏi d sách của Binh bộ. Những thuộc hạ cũ của ngươi đang rải rác khắp nơi, tên tuổi của họ hẳn ngươi vẫn còn nhớ rõ. Trong đội quân Tây Bắc, kiểu gì chẳng còn sót lại một hai lão binh nhớ mặt ngươi, từng chịu ơn ngươi."

Đường nét trên quai hàm tức thì căng cứng lại. vặn hỏi: "Ngươi định mượn d tiếng của ta ?"

Truyenzhihu.com - https://truyenzhihu.com/

Ta lập tức đính chính: "Là sức ảnh hưởng còn sót lại. Hổ c.h.ế.t còn da, c.h.ế.t còn tiếng, huống hồ chi hiện tại ngươi chỉ mới bị thương chứ chưa c.h.ế.t hẳn."

Lời này quả thực chút cay nghiệt. Nhưng dưới đáy vực sâu hoang tàn trong mắt dường như lại ánh lên một tia sáng leo lét lướt qua.

" nữa?" gặng hỏi.

" sau đó, ta sẽ dùng phương thức của ta, biến nó thành tiền mặt, lương thực, tình báo và cơ hội." Ta l từ trong tay nải mang theo ra vài cuốn sổ được đóng gáy bằng chỉ gai cẩn thận, đặt lên hương án.

"Đây là của hồi môn của ta."

"Sổ sách ghi chép minh bạch về thu chi suốt 5 năm qua của hai tiệm tơ lụa ở vùng Giang Nam, cùng hai khu ền trang ở ngoại thành kinh đô thuộc sở hữu của Tống gia. Ngoài ra còn một số kênh làm ăn bí mật, ít biết đến do mẫu thân ta để lại."

Ánh mắt lướt qua những dòng chữ xinh đẹp th tú trên bìa sổ sách, lại dừng trên khuôn mặt ta: "Mẫu thân ngươi..."

"Bà xuất thân là nữ nhi thương gia, tinh th việc quản lý cơ nghiệp, giỏi giang chuyện buôn bán. Đáng tiếc bà mất năm ba mươi mốt tuổi, để lại cho ta khối hồi môn đồ sộ, đủ để ta cơm no áo ấm đến già."

"Chỉ tiếc là, sau mười năm nằm trong tay phụ thân ta, khối tài sản đã hao hụt mất tám phần. Đến khi rơi vào tay kế mẫu thêm ba năm nữa, trong hai phần còn lại, số thực sự đến tay ta thậm chí chưa tới một nửa của một phần."

Ta giơ tay chỉ vào chiếc hộp gỗ đang ôm khư khư trong ngực.

"Cho nên, tám trăm hai mươi sáu lượng kia của ngươi, với ta mà nói kh hề ít. Đó là tiền vốn để chúng ta bắt đầu lại từ đầu, hoàn toàn sạch sẽ, và thực sự thuộc về ngươi, cũng như thuộc về chúng ta."

"Chúng ta ?" lẩm nhẩm nhai lại hai chữ đó.

"Hợp tác ." Ta thốt ra ba chữ rõ mồn một.

"Ngươi bỏ ra quyền thế và chút sức lực còn sót lại của , chịu trách nhiệm đối phó với những mưu hèn kế bẩn từ bên ngoài. Khi cần thiết, cứ dùng phương thức của quân đội mà dọn dẹp chướng ngại."

"Còn ta bỏ ra kỹ năng và mưu lược của , chịu trách nhiệm gom góp tiền tài lương thực, đồng thời thu thập tình báo. Lợi nhuận thu được, hai ta chia đôi. Sổ sách mỗi ngày đều đối chiếu rõ ràng, tuyệt đối kh giấu giếm hay lừa gạt lẫn nhau."

Ta ngừng lại một chút, nhấn mạnh từng chữ:

"Nếu ngươi cảm th cách làm của ta kh thỏa đáng, hoặc nguy cơ đẩy ngươi vào chỗ nguy hiểm, ngươi quyền dừng lại."

"Ngược lại, nếu ta nhận ra ngươi bảo thủ tự phụ, khiến con đường sống bị chặn đứng, ta cũng quyền mang theo phần tài sản thuộc về mà rời , hôn ước tự động vô hiệu."

Thực ra, tờ gi này chẳng giống một bản hôn ước chút nào.

Nó giống một bản hợp đồng hợp tác trần trụi hơn.

Hoắc Hành im lặng hồi lâu.

bước tới bên hương án, cầm cuốn sổ sách trên cùng lên, tiện tay lật ra. Bên trong chi chít những con số.

Giá nhập hàng, giá xuất hàng, giá cả thị trường d.a.o động ở từng địa phương, tiền c cho làm, thậm chí cả chi phí đút lót cho các trạm kiểm soát dọc đường.

Mọi thứ đều chi tiết, rành mạch. Bên cạnh một số con số còn những dòng chữ nhỏ viết bằng chu sa, phân tích tường tận lợi hại.

xem một lúc gấp cuốn sổ lại.

"Tống Th Mặc." gọi tên ta một lần nữa. Lần này, sự dò xét đã vơi , thay vào đó là một ẩn ý phức tạp, khó dò.

"Ngươi bày ra những thứ này rốt cuộc là mưu đồ ều gì? Chỉ đơn giản là vì muốn tiếp tục sống sót thôi ?"

Ta phóng tầm mắt ra màn đêm đang dần bu xuống ngoài khung cửa, nuốt trọn những tia sáng le lói cuối cùng trên đường chân trời.

"Sống sót chỉ là yêu cầu tối thiểu mà thôi." Ta ngoảnh đầu lại, sâu vào đôi mắt .

"Thứ ta thực sự khao khát là bắt những kẻ đã cướp đoạt đồ của ta ói ra bằng sạch, y hệt như cái cách chúng đã cướp ."

"Ta muốn những kẻ đã dìm chúng ta xuống bùn đen trố mắt ếch lên mà xem chúng ta từ từ đứng dậy từ chính cái nơi mà chúng cho là kh tưởng nhất."

"Hoắc Hành, chẳng lẽ ngươi cam tâm tình nguyện c.h.ế.t dí ở cái xó xỉnh tồi tàn này, gánh trên lưng cái d nhục nhã của một kẻ bại trận, chờ đợi ơn huệ cuối cùng kh biết là rượu độc hay lụa trắng ?"

ngước phắt mắt lên, sâu thẳm dưới vùng hoang mạc kia, tựa hồ như một mầm lửa đã bị kìm nén b lâu nay nay đang chực chờ bùng lên qua từng kẽ hở.

"Kh cam tâm." Ba chữ bật ra từ kẽ răng, sặc mùi m.á.u t.

"Tốt." Ta gật đầu, chìa tay ra, ngửa lòng bàn tay lên giữa kh trung.

"Vậy thì giao kèo của chúng ta chính thức hiệu lực từ khoảnh khắc này."

chằm chằm vào tay ta, lại xoáy vào mắt ta. Giây tiếp theo, bàn tay chai sạn của nắm chặt l tay ta.

"Thành giao."

4

Sổ sách được trải rộng dưới ánh đèn dầu leo lét.

Ta đếm ra đủ một trăm lượng, số còn lại cùng miếng ngọc bội kia, ta cẩn thận khóa kín vào một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Chìa khóa hai chiếc, ta và Hoắc Hành mỗi giữ một chiếc.

"D được đặt dưới đáy hộp, ngươi cứ tự nhiên mà l." Hoắc Hành đẩy tung cánh cửa sổ, một con chim sẻ xám đậu trên cành cây khô héo ngoài sân giật vỗ cánh bay vụt .

"Nửa nén nhang trước, đầu hẻm một cỗ xe ngựa đỗ lại. Xe kh gia huy, kẻ ngồi bên trong đã liếc mắt về phía này hai lần ."

Ta lục lọi tìm tấm d , nhét gọn vào túi tay áo: "Thế là đủ dùng . Cỗ xe ngựa vẫn còn ở đó chứ?"

"Đi ." Hoắc Hành quay lại, lôi tuột một gã nam nhân đang nửa tỉnh nửa mê ra khỏi chum nước vỡ ở góc tường, ném bịch xuống đất. Kẻ đó ăn mặc tuềnh toàng, mặt mũi lấm lem bùn đất, lúc này mới phát ra tiếng rên rỉ đau đớn.

" ta bám theo cỗ xe ngựa tới đây, cước bộ nhẹ nhàng, đích thị là thám tử."

Tim ta khẽ rùng , hành động nh thật đ.

Hoắc Hành giẫm mạnh lên cổ tay gã thám tử: "Ai sai ngươi tới đây?"

Gã đó c.ắ.n răng chịu đựng, sống c.h.ế.t kh hé nửa lời.

Hoắc Hành nghiến mạnh bàn chân xuống, tiếng xương khớp kêu răng rắc.

Gã nam nhân rống lên đau đớn, mồ hôi lạnh vã ra như tắm:

"Tha mạng! Là… là Ngô chưởng quỹ của tiệm cầm đồ Vĩnh Phong sai tiểu nhân theo dõi… Ông ta dặn, nếu trạch viện này động tĩnh kinh thương gì thì lập tức báo cho ta trước tiên!"

Tiệm cầm đồ Vĩnh Phong ?

Ta chợt nhớ tới dòng tiêu đề in trên tờ gi cầm đồ lúc nãy.

Hoắc Hành nhấc chân lên, móc m đồng tiền xu trong n.g.ự.c áo ra, ném thẳng vào mặt gã.

"Cút."

"Về nói với tên họ Ngô kia, dăm bữa nửa tháng nữa ta sẽ đích thân đến chuộc lại áo giáp của . Tiền lãi thì ta trả gấp đôi giá thị trường."

Gã kia lồm cồm bò dậy, co cẳng chạy trối c.h.ế.t.

"Tiền lãi gấp đôi ?" Ta nhướn mày.

"Cho ta thêm mười lá gan, ta cũng chẳng dám nhận đâu." Hoắc Hành giật đứt sợi dây thừng bên giếng, bắt đầu múc nước rửa tay.

"Nhưng ta sẽ đ.á.n.h tiếng chuyện này ra ngoài và tin tức sẽ đến tai những kẻ cần nghe."

Ta đã hiểu .

Một vị tướng bại trận, nếu đến cả chút sức lực chuộc lại bộ áo giáp cũng chẳng còn, thì coi như tàn đời thật . Dám mạnh miệng tuyên bố sẽ trả giá cao để chuộc lại bộ áo giáp cũ, chính là đang dằn mặt những kẻ đang nấp trong bóng tối rằng, gia đây vẫn chưa chầu diêm vương đâu, móng vuốt vẫn còn sắc bén chán, cào được vài nhát ra hồn đ.

"Cần bao nhiêu thời gian?" Ta hỏi.

"Kẻ ngồi trong xe ngựa đó chắc c sẽ nhắm vào tiệm cầm đồ Vĩnh Phong để ều tra trước. Đợi ều tra rõ ngọn ngành , mới tính tiếp được bước sau." vẩy vẩy những giọt nước còn đọng trên tay.

"Ngươi hai ngày."