5

Phố bán da thú ở Tây thành bốc lên thứ mùi ngai ngái, khó ngửi vô cùng.

Ta chẳng buồn đội nón che mặt, chỉ ra hiệu cho Hạ Trúc ôm chặt cái bọc đồ lẵng nhẵng theo sát gót.

Vừa bước vào tiệm da thú Chu Ký ở góc phố, ta đã th tên mập Chu Chính Quý đang ôm cuốn sổ sách thở dài thườn thượt.

"Chưởng quỹ, xem hàng ." Ta đập chát tấm d xuống mặt quầy.

Chu Chính Quý cầm lên xem, tay khẽ run rẩy: "Hoắc... Hoắc Hầu gia?"

"Bên bờ đê Cửu Lý ngoài thành, hai trăm ba mươi tấm da quân dụng. Da cừu ghim đầy lỗ tên bắn, da sói chằng chịt vết đao chém, c nghệ thuộc da là tuyệt kỹ của Bắc quân." Ta xổ một tràng nh như chớp, chẳng cho lão l nửa giây suy nghĩ.

"Giá chót, bảy trăm lượng. Giao bạc trao tay, hàng cho kiểm tra thoải mái." Ta giật lại tấm d , quay gót định bước .

"Khoan đã!" Chu Chính Quý hốt hoảng lao ra, vội vàng hạ giọng.

"Cô nương, nói thật mất lòng, lô hàng này bỏng tay lắm đ. Hoắc Hầu gia bây giờ..." Lão đảo mắt qu quất, kéo tuột ta vào góc khuất dưới mái hiên.

"Ngài đã thất thế , Binh bộ đang theo dõi gắt gao đ. Đám da quân dụng này vốn đã bị liệt vào diện hao hụt trong sổ sách . Hôm nay ta mà dám ôm vào, ngày mai khi lại bị gán cho cái tội tàng trữ quân nhu trái phép, cấu kết với tội thần cũng nên!"

"Đó đâu là chuyện làm ăn buôn bán bình thường, đó là họa diệt môn, tịch biên gia sản đ cô nương à!"

Ta bình thản đứng nghe, đợi lão trút hết nỗi sợ hãi trong lòng ra mới cất lời: "Nỗi khổ tâm của Chu chưởng quỹ, ta hiểu cả. Thế nên ta đến đây kh để bán da thú, hay ít nhất là kh bán theo cái cách th thường."

Lão mập toát mồ hôi hột, trố mắt ta đầy nghi hoặc.

"Đám da thú này mang đậm dấu ấn chế tác của quân đội biên ải Tây Bắc, vết tích chiến trường còn hằn rõ mồn một. Ở cái đất kinh thành này, chẳng ai dại gì mà mua bán c khai, nhưng những kẻ to gan dám cất giấu bí mật thì kh thiếu đâu." Ta hạ giọng, nhấn mạnh từng chữ: "Ta kh đòi bảy trăm lượng, ta chỉ cần bốn trăm lượng tiền mặt, cộng thêm cái đống da cừu thứ phẩm bị ẩm mốc, lão đang định tống khứ trong kho của lão."

Chu Chính Quý sửng sốt: "Đám hàng thứ phẩm đó... đáng giá m đồng cắc bạc đâu, cô nương đòi l làm gì?"

"Ông kh cần quan tâm. Bốn trăm lượng, cộng thêm mớ hàng thứ phẩm kia. Lô da thú tốt ta vẫn giao cho , nhưng diễn một vở kịch nhỏ giúp ta." Ta chằm chằm vào mắt lão.

"Ta biết thừa đường dây để 'rửa' sạch sẽ đám da thú này, tẩy xóa hết mọi dấu vết quân dụng, xé lẻ ra trộn lẫn với da thú th thường, lén lút tuồn xuống phía Nam."

"Vùng Giang Nam trù phú, bọn họ chẳng rành m cái dấu vết gió tuyết ở phương Bắc đâu, chỉ chăm chăm soi chất lượng da thôi. Lợi nhuận thu về dư sức bù đắp mọi rủi ro cho , thậm chí còn hốt được một mớ bạc nữa là đằng khác."

Cổ họng lão khẽ nuốt khan, rõ ràng là ta đã đ.á.n.h trúng tim đen của lão, nhưng lão vẫn còn dè dặt: "Dù vậy, rủi ro vẫn quá lớn. Rủi mà..."

"Kh rủi mà gì hết." Ta cắt ngang lời lão thẳng thừng.

"Góc trong cùng nhà kho của cất giấu một đống da bò sống, bên dưới lại còn ém cả đống linh kiện yên ngựa cũ bị Binh bộ Vũ Khố ty loại ra từ năm ngoái. Mặc dù chúng đã gỉ sét, nhưng chất liệu sắt tinh luyện thì kh lẫn đâu được. Ông lén lút đem tu sửa, đ.á.n.h bóng trộn vào đống dụng cụ cưỡi ngựa của dân thường để bán. M vụ làm ăn tương tự này, đâu mới làm lần đầu, đúng chứ?"

Sắc mặt Chu Chính Quý lập tức trắng bệch như tờ gi, đôi môi run lập cập.

"Ta kh vạch trần chuyện của , cũng đừng ngáng đường ta." Giọng ta dịu lại.

"Bốn trăm lượng cộng thêm mớ hàng thứ phẩm kia, đổi l sự bình an cho , đồng thời cũng mang lại cho ta một ểm tựa khởi đầu. Món hời này, tự biết tính toán mà."

Lão đứng dựa lưng vào cột hành lang, thở hổn hển m hơi, nghiến răng ken két: "Được! Nhưng ta nói trước, lô da thú đó đến tay ta là xong chuyện, nếu chuyện gì xảy ra..."

"Chẳng liên quan gì đến ." Ta ngắt lời.

"Giờ ngọ, tại bờ đê Cửu Lý, tiền trao cháo múc."

6

Trên bờ đê hoang tàn, cỏ dại mọc um tùm, Hoắc Hành đứng của Chu Ký tất bật khuân vác những tấm da vẫn còn vương vất mùi m.á.u t và dấu ấn gió sương lên xe ngựa. Lão Sẹo câm lặng đứng nép bên cạnh .

Những thùng bạc và m bó da cừu kém chất lượng, bốc mùi ẩm mốc được vứt lại đó. Hoắc Hành đá chân vào đống hàng thứ phẩm kia: "Chỉ đổi được ngần này thôi ?"

"M thứ này mới là thứ quan trọng nhất lúc này đ." Ta mở hòm bạc, l ra độ một trăm lượng, đẩy về phía lão Sẹo.

"Sẹo thúc, phiền thúc tìm vài lão đệ đáng tin cậy. Kh cần nhiều, ba đến năm là đủ. Cầm số tiền này đến khu chợ trâu bò, chợ la ngựa, mua lại hoặc thuê một gian hàng nhỏ. Bán than, khuân vác, làm chân chạy việc vặt… làm gì cũng được."

"Chỉ cần nhớ một ều, vểnh tai lên nghe ngóng thử. Xem trong kinh thành này ai say rượu bu lời oán thán, hoặc lén lút bàn tán gì về trận chiến ở Tây Bắc hay kh."

Lão Sẹo trịnh trọng ôm quyền, kh hỏi thêm nửa lời. Ông nhận l bạc, quay lưng biến mất trong đám cỏ rậm.

"Còn ba trăm lượng." Ta ngoái Hoắc Hành.

"Đi mua lương thực cũ, cám bã, cặn bã từ lò rượu. Chỗ nào rẻ, chỗ nào ít để ý thì mua, tống hết lên xe cùng mớ da cừu kém chất lượng này chở ra khỏi thành."

Đôi mắt Hoắc Hành tối sầm lại: "Chở đâu? Dùng để làm gì?"

"Tây Sơn m cái mỏ hoang, lại toàn rừng sâu núi thẳm. Chọn những nơi khuất mắt mà cắm chân. Tuy số da này chất lượng kém, nhưng đem thuộc lại cũng tạm chống chọi được với cái rét cắt da cắt thịt. Lương thực dẫu thô ráp, trộn thêm rau dại cũng đủ cầm cự qua ngày."

Ta tiếp tục giải thích: "Bên ngoài kinh thành, những binh lính bị ngươi giải tán chắc c vẫn còn kh ít lảng vảng qu đây, kh chốn dung thân. Hãy cho họ một chỗ nương náu, để khỏi c.h.ế.t ng c.h.ế.t đói."

"Bọn họ chính là những con mắt nằm vùng, những cái nh được cài khắp nơi. Kh cần rầm rộ tập hợp, chỉ cần truyền tin cho họ biết rằng ngọn cờ của chủ cũ vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ là đủ."

Bàn tay đang chắp sau lưng của từ từ siết lại, giọng trầm xuống:

"Ngươi biết, nếu bị phát giác lén lút bí mật chiêu mộ , dù chỉ là thu nhận tàn binh sẽ bị khép vào tội gì kh?"

"Biết chứ." Ta gật đầu.

"Vì thế ta mới nói, đây kh lén lút thu nhận , mà chỉ là đám lưu dân tự phát tụ lại để kiếm kế sinh nhai. Chúng ta chỉ đưa cho họ chút phế phẩm, thứ cặn bã chẳng ai buồn để mắt. Chừng chưa đủ cấu thành tội d, nhưng đủ để giữ lại chút ân tình cũ."

Ta nói tiếp một cách chậm rãi:

"Và đôi khi, thứ ân tình còn hiệu nghiệm hơn cả bạc trắng. Chu Chính Quý sợ dính vào da quân dụng là vì đó là những con số rõ rành rành trên sổ sách. Còn thứ chúng ta đang nắm giữ… lại là những đường dây ngầm."

Hoắc Hành trầm ngâm mặt s gợn sóng lăn tăn. Một lúc lâu sau, mới lên tiếng:

"Ngươi định dùng thứ phế phẩm bỏng tay này để đổi l một khởi đầu lặng lẽ, kh ai để ý tới ?"

"Lầu cao vạn trượng cũng dựng từ nền đất."

Ta khép nắp hòm bạc lại.

"Thất bại của ngươi kh do thiên tai. Mà mưu đồ của phụ thân ta cũng kh chỉ gói gọn trong cái hậu viện nhỏ bé . Hai đường thẳng này sớm muộn gì cũng sẽ cắt nhau tại một ểm."

"Việc chúng ta cần làm lúc này là cố vùng vẫy thoát khỏi vũng bùn này trước đã… tìm cho một chỗ đứng vững vàng."

ngoảnh đầu lại, vết sẹo trên mặt hằn rõ mồn một dưới ánh nắng ban trưa: "Sau khi tìm được thì ?"

Ta nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc hòm bạc xù xì, giọng ệu ềm nhiên: "Tìm được thì… kẻ nào nợ m.á.u trả bằng máu, đến lúc th toán sòng phẳng . Bọn chúng đã cướp bằng cách nào, thì sẽ ngoan ngoãn nôn ra bằng cách đó."

Gió s thổi qua, cuốn tung những đám cỏ khô. Giọng Hoắc Hành trầm ấm cất lên: "Tống Th Mặc."

Truyenzhihu.com - https://truyenzhihu.com/

"Ừ."

"Nghe theo ngươi."

7

Đêm hôm , lão bộc chuẩn bị một bữa cơm đạm bạc.

Trên bàn ăn, Hoắc Hành đẩy miếng ngọc bội về phía ta.

"Ngươi giữ l , coi như là tiền cọc cho bản giao kèo này, cũng là thành ý của Hoắc Hành ta."

Miếng ngọc bội mát rượi trong lòng bàn tay, những vết sứt mẻ đã được mài nhẵn.

Ta kh từ chối, luồn sợi dây qua cổ, giấu kỹ vào trong lớp áo.

Ánh trăng nhợt nhạt hắt qua khung cửa sổ.

Sân sau hoang tàn, chiếc giếng cạn khô. Hai con bị số phận đá văng khỏi bàn cờ.

Nhưng bàn cờ vẫn còn đó. Chúng ta tự bò trở lại… tiếp tục ván cờ này.

M ngày sau khi giao dịch hoàn tất, bên ngoài kinh thành vẫn yên ả như mặt hồ thu. Hoắc trạch cũng vắng lặng, lạnh lẽo như thường.

Nhưng những biến chuyển nhỏ, tựa như dòng nước ngầm dưới lòng đất, đã bắt đầu âm thầm chuyển động.

Lão Sẹo dùng tám mươi lượng bạc, bao trọn một cửa hàng bán than củi sắp phá sản ngay gần khu chợ trâu bò. Hai cựu binh cụt ngón tay được giao làm chưởng quỹ và phụ việc.

Cửa hàng nằm ở một góc khuất, vắng khách như chùa Bà Đ. Nhưng vị trí lại vừa khéo đối diện cổng sau của Dụ Long Hành – một thương hiệu lớn chuyên buôn bán hàng hóa Nam Bắc.

Từng cỗ xe ngựa chở hàng ra vào tấp nập, những kẻ nhàn rỗi la cà, hay đám quản sự say khướt… tất cả đều bị thu trọn vào tầm mắt sắc lạnh của những phụ việc trong tiệm than.

Th qua đường dây thoắt ẩn thoắt hiện của Chu Chính Quý, ta cũng lượm lặt được vài mẩu tin tức vụn vặt.

Dạo gần đây, tiểu cữu t.ử của một viên chủ sự thuộc Binh bộ Vũ Khố ty bỗng nổi lên ở sòng bài, đ.á.n.h đâu tg đó. Cùng lúc, biệt phủ của một vị lang trung Hộ bộ cũng được bày biện thêm vô số đồ nội thất tinh xảo mang phong vị Giang Nam.

Những tin tức rời rạc , khi lần ngược lại, đều thấp thoáng dẫn về những khoản nợ cũ liên quan đến việc phân bổ lương thực và quân trang ở Tây Bắc.

Còn Hoắc Hành thì lợi dụng đống lương thực thô cùng da thú kém chất lượng được tuồn tới mỏ hoang ở Tây Sơn, âm thầm thu nhận tám chín binh sĩ đầy thương tích. Đây đều là những kẻ gần như đã bị đẩy xuống đáy vực, ăn xin để cầm cự qua ngày.

Bọn họ giống như những con thú đang ngủ đ, co trong những góc gió khuất, gặm nhấm thứ thức ăn thô ráp nhất, ôm khư khư vài bó da thú rách chỉ đủ giữ lại chút hơi ấm. Ít nói, kh tụ tập, kh gây chú ý.

Nhưng trong đôi mắt từng tắt ngấm hy vọng , nay lại thấp thoáng le lói một tia sáng.

Một đêm khuya vắng, lão Sẹo lén lút trở về phủ, mang theo một tin tức động trời.

"Nhị chưởng quỹ của Dụ Long Hành hôm nọ uống say lỡ lời c.h.ử.i đám bên Hộ bộ Độ Chi ty là phường ác ôn, đến cả tiền quan tài của viên tướng bại trận cũng kh tha." Giọng của lão Sẹo khàn đặc.

Ông hạ giọng:

" ta còn tiết lộ, năm ngoái một lô áo b dày được lệnh hỏa tốc chuyển lên Tây Bắc. Nhưng bên trong thực chất nhét toàn b lau mục nát từ đời nào. Ấy vậy mà gi tờ phê duyệt vẫn trót lọt."

" trực tiếp nhúng tay vào chuyện này… chính là Vương thị lang."

Đồng t.ử Hoắc Hành co rút lại: "Tả thị lang Hộ bộ, Vương Bật ?"

"Đúng vậy." Lão Sẹo gật đầu: "Cũng chính là vị Vương thị lang dạo này qua lại thân thiết với nhà mẹ đẻ của phu nhân."

8

Ngọn nến nhảy múa trong phòng. Ta đ.á.n.h mắt Hoắc Hành, trên mặt kh hề hiện lên vẻ ngạc nhiên, chỉ sự thấu hiểu lạnh lẽo.

"Xem ra, đã tìm th nút thắt ." Ta khẽ nói.

Vương thị lang móc nối với việc ều phối quân nhu của Hộ bộ, lại cấu kết với những toan tính chốn hậu viện của phụ thân ta, và dính líu đến lô áo b cấp tốc khiến binh lính c.h.ế.t ng trong trận thua của Hoắc Hành. Một sợi dây thừng đẫm m.á.u rành rành, cuối cùng cũng đã để lộ một góc từ trong màn sương mù dày đặc.

Hoắc Hành đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, dõi mắt màn đêm đen kịt bao trùm cả sân viện.

"Lần cuối Trương Mãnh phát hiện ra tuyến vận chuyển quân nhu vấn đề, trong số những quan viên ký tên phê duyệt cho th qua… ta nhớ cũng một họ Vương." Giọng lạnh buốt.

"Ngày mai, ta sẽ đích thân gặp vị Vương thị lang này. L d nghĩa một tên lính quèn may mắn sống sót từ chiến trường Tây Bắc trở về, định dùng chút bí mật nơi tiền tuyến để đổi l một con đường sống."

"Lão Sẹo." quay sang cựu binh vẫn đứng lặng bên cạnh: "Thu xếp cho ổn thỏa. Mọi thứ tr thật tự nhiên."

Tim ta khẽ thót lại.

tự xuất đầu lộ diện, chẳng khác nào một lần nữa bước thẳng vào họng s.ú.n.g của kẻ thù. Mức độ nguy hiểm tăng lên gấp bội.

"Kế này quá mạo hiểm." Ta giữ giọng bình ổn, phân tích rõ ràng:

"Nếu Vương Bật thật sự nhúng tay, hẳn là ta đang lo lắng sợ sệt. Ngươi đột ngột đem chuyện cũ ra dò xét, e rằng phản ứng đầu tiên của ta kh lộ sơ hở, mà là g.i.ế.c bịt miệng."

Hoắc Hành kh quay đầu: "Vậy ngươi kế nào nh gọn hơn kh?"

"Kh." Ta thẳng t thừa nhận.

"Nhưng đường lui. Ngươi kh thể cứ mang thân phận lính lác mà đến gặp ta, quá gượng gạo. một cái cớ thật tự nhiên, thật kín kẽ, để dù ta trở mặt cũng kh lần ra m mối."

Ta suy nghĩ chớp nhoáng.

"Chu Chính Quý từng nói, tiểu cữu t.ử của Vương thị lang mê cờ bạc, dạo này lại rủng rỉnh tiền. Hay thế này…"

"Ngươi giả làm một tên lính rách rưới từ Tây Bắc dạt về, túng quẫn mang m món đồ nhặt được trên chiến trường cầm. Trong lúc đó vô tình nắm được chút tin bên lề."

" th qua đường dây của sòng bạc, ngươi cố ý để lộ chút m mối cho tiểu cữu t.ử kia. Để chính ta chủ động đ.á.n.h tiếng với Vương thị lang."

"Làm vậy, cho dù Vương Bật đ.á.n.h hơi th mùi mờ ám thì đối tượng đầu tiên ta gõ đầu cũng là sòng bạc và cái gã em vợ ăn hại kia."

Hoắc Hành rốt cuộc cũng quay lại, ánh nến chập chờn rọi lên khuôn mặt nửa sáng nửa tối: "Ngay cả bước này mà ngươi cũng tính tới ."

"Đã là đồng minh, tự nhiên suy tính cho vẹn toàn." Ta , giọng ệu kh mảy may gợn sóng.

"Sự an nguy của ngươi ảnh hưởng đến toàn bộ đại cục, kh đáng để đem ra đ.á.n.h cược chỉ vì một phép thử. Cái chúng ta cần là làm cho ta rục rịch, loạn cào cào lên, tự lòi cái đuôi cáo ra, chứ kh x thẳng vào hang cọp nộp mạng."

đăm đăm ta một hồi, dưới đáy mắt dần hiện lên sự toan tính thâm sâu và lạnh lùng hơn.

"Cứ làm theo kế sách của ngươi. Để lão Sẹo đ.á.n.h tiếng đường dây của sòng bạc trước."

"Được." Ta gật đầu nhè nhẹ: "Ta sẽ nghĩ cách xoáy sâu vào phụ thân ta, bóng gió dò la động tĩnh dạo này của Vương thị lang, hai bên cùng lúc chắp nối th tin."